华江钢铁公司原是一家地处川滇交界的国家钢铁骨干企业，曾在1960年代创造了生产上的奇迹，但走到1979年已举步维艰，许多职工一心调走。危难之时，总经理田耕（翟俊杰）许诺不久的将来会让华钢旧貌换新颜。随后，他与党委书记肖沛成（黄凯）及做了他大半辈子坚实后盾的总经济师仲天文（郑在石）商议，向国务院递呈了华钢承包责任制方案，承诺会在头年上缴5千万利润的基础上，逐年向政府上缴递增7%的利润，获批准。 田耕的改革大刀阔斧却略带专横：得知看重的已婚年轻人蓝雨濛（唐国强）与助理工程师冯璐（王姬）“沉溺”于儿女情长时，他不问青红将鸳鸯棒打后任蓝作副总经理；甚至希望音乐前程一片大好的女儿嫒媛将来也回华钢工作，但媛媛决定完成母亲江静雯（穆宁）未竟的事业——江静雯原本也可在音乐上有很大作为，却为了田耕将事业放弃。 为了完成6年内将利润翻一番的目标，田耕再向国务院递交同国际银团借贷2亿3千万美元建设二期工程的方案，又获支持。但在此问题上，因为国际银团提出以华钢的固资产做抵押方可贷款，仲天文与他发生激烈争执且坚决不让步，无奈之下，田耕忍痛作出外调仲天文支援宝钢建设的决定，自己带着蓝雨濛来到北京签署了贷款合同。而在华钢二期工程如期开工后，他深知借贷的巨款需要留待后任蓝雨濛和华钢的全体职工去偿还，并醒悟自己欠下了太多的亲情、友情债。
